Ter vervanging van de dagelijkse getrokken treinen tussen Frankrijk, België, Duitsland en Nederland is halverwege de jaren ’90 het Thalys-netwerk opgezet. Voor de treindiensten zijn twee series TGV-treinstellen gebouwd, gebaseerd op bestaand materieel, maar met een eigen kleurstelling. De serie Thalys PBKA bestaat uit zeventien TGV-treinstellen bestemd voor het Thalys-netwerk tussen Parijs, Brussel, Keulen en Amsterdam. Ze zijn technische vrijwel gelijk aan de eerder gebouwde Thalys-treinstellen van het type PBA uit 1995 en 1996. Deze stellen zijn weer gelijk aan de treinstellen van het type TGV Réseau die enkele jaren eerder op de baan komen.

Het type TGV Réseau is de derde reeks TGV-treinstellen, voor de SNCF gebouwd door Alstom. De stellen zijn geschikt voor alle Franse hogesnelheidslijnen en voor de Belgische en Italiaanse bovenleidingsspanning van 3000V. De stellen hebben twee motorbakken en acht tussenrijtuigen. De TGV Réseau is meer dan haar voorgangers geschikt voor lange afstanden op hoge snelheid. De maximale dienstsnelheid is 320km/u. Tien stellen zijn bestemd voor de treindienst tussen Parijs, Brussel en Amsterdam en krijgen de type-aanduiding Thalys PBA, waarbij de drie letters voor de drie bestemmingen staan. Voor het nieuwe concept Thalys, een joint venture tussen de SNCF, de NMBS en DB is een eigen huisstijl ontwikkeld. De Bordeauxrode kleurstelling voert hierbij de boventoon. De treinstellen zijn aan de buitenzijde naast Bordeauxrood voornamelijk zilvergrijs. Het interieur kent vooral diverse rode en roze tinten. De internationale treindienst tussen Parijs, Brussel en Amsterdam gaat in juli 1996 van start.

In navolging van de tien TGV-R treinstellen komen 17 treinstellen in dienst die ook op het Duitse spoorwegnet kunnen rijden. De stellen krijgen de aanduiding PBKA, waarbij de K voor Keulen staat. De PBKA-treinstellen zijn technisch vrijwel gelijk aan de oude Thalys-stellen, maar krijgen een nieuwe kopvorm. Buiten Duitsland kunnen de verschillende materieelseries gewoon gekoppeld rijden. De PBKA-treinstellen zijn gebouwd in 1996 en 1997 en verdeeld over de vier landelijke spoorwegmaatschappijen. De 4301-4307 zijn eigendom van de NMBS, de 4321 en 4322 van de DB en de 4331 en 4332 zijn eigendom van NS International. De 4341-4346 zijn, net als alle PBA-treinstellen 4531-4540, eigendom van de SNCF.

In de periode 2009-2011 zijn alle Thalys-treinstellen in Frankrijk gereviseerd. Hierbij is het interieur opgeknapt en krijgen de stellen een schilderbeurt. De kleurstelling blijft nagenoeg hetzelfde, alleen het logo op de motorrijtuigen is groter uitgevoerd. Bij de revisie zijn de treinstellen bovendien voorzien van het beveiligingssysteem ERTMS.

Vanaf 2016 krijgen de 26 Thalys-treinstellen een midliferevisie. Naast de technische revisie wordt de buitenzijde van de treinstellen opnieuw geschilderd. Voortaan zijn de stellen rood met alleen om de ramen een lichtgrijze band. De bovenzijde van de band is zilverkleurig. Vanaf 2021 wordt ook het complete interieur van de treinstellen vernieuwd. De stellen krijgen hierbij meer zitplaatsen en bagageruimte. Ook is de beschildering aan de buitenzijde opnieuw aangepast.

In 2021 maakt de SNCF bekend dat de Thalys en de Eurostar, waarin het Franse spoorwegbedrijf in beide gevallen het grootste deel van de aandelen heeft, gaan fuseren. Hierbij verdwijnt de merknaam Thalys. In januari 2023 wordt het nieuwe logo van Eurostar gepresenteerd. Terwijl de kleurstelling van de materieelvloot hetzelfde blijft, maken de oude logo’s in de loop van het jaar op alle treinstellen plaats voor de nieuwe huisstijl.

INZET

In 1996 gaat het Thalys-netwerk van start. Vanaf juli dat jaar rijden de eerste treinen Amsterdam – Brussel – Parijs volgens het nieuwe concept. De dienst wordt zowel met PBA als met PBKA-treinstellen uitgevoerd. Het Thalys-netwerk breidt zicht in de daaropvolgende jaren vanuit Brussel uit naar Oostende en Keulen. Vanuit Amsterdam zijn er twee seizoensdiensten. In de zomerperiode rijdt de zogenaamde Zon-Thalys naar Marseille en in het wintersportseizoen rijdt de Ski-Thalys naar Bourg-Saint-Maurice in de Franse Alpen. Ook rijdt enige tijd een Thalys naar Gare de Marne-la-Vallée Chessy bij Disneyland Parijs. In Nederland rijdt de Thalys de eerste dertien jaar geheel via het conventionele spoor. Vanaf december 2009 maakt de trein gebruik van de Hogesnelheidslijn-Zuid.

In december 2012 verdwijnt de oude Beneluxtrein en laat NS Hispeed ook de treinen Amsterdam – Brussel via de HSL rijden. De zogenaamde Fyra-treinen rijden met de nieuwe V250-treinstellen. De treinstellen kennen echter zoveel problemen dat ze een maand later terzijde gaan. Hierna keert een aangepaste Beneluxdienst via het conventionele spoor terug. Ter compensatie van het wegvallen van de hogesnelheidstreinen tussen Amsterdam en Brussel laat NS Hispeed vanaf oktober 2013 dagelijks twee extra Thalys-treinen tussen beide steden rijden. Twee maanden later gaat nog een extra Thalys rijden. Van april 2014 tot december 2018 rijden twee Thalys-treinen Amsterdam en Lille. Wegens gebrek aan belangstelling rijden de treinen vanaf het ingaan van de nieuwe dienstregeling 2019 van en naar Paris Nord. Per 31 maart 2019 keert de rechtstreekse verbinding tussen Amsterdam en Disneyland Parijs terug.

Diverse treinstellen zijn in de loop der jaren enige tijd voorzien van reclame voor verschillende internationale evenementen, tentoonstellingen en bedrijven. Hieronder een kleine selectie:

Op de foto boven dit artikel rijdt de Thalys op 17 november 2018 door werkzaamheden op Schiphol via de Oude Lijn. Treinstel 4534 is even ten noorden van Hillegom onderweg naar Paris Nord. Het treinstel heeft de toenmalig nieuwe kleurstelling waarbij het grijs beperkt blijft tot rondom de ramen.